SALT visits: Changing the view

[Amber]

The first thing that struck me was the approach. I’d been to numerous site visits since beginning my career in the non-profit industry over eight years ago. They all seemed the same after a while. Whether the visit consisted of taking international visitors in suits and ties to see the local farming initiative where we all discussed the situation of the poor shoeless farmer showing his family’s “inadequate” dwellings and property or seeing "yet another" hospice complaining of dwindling supplies, the scene always seemed reminiscent of the one just before. We all came with good intentions – to offer solutions to life’s problems to those whom we presumed could do nothing for themselves.

SALT changed the view.

Before our SALT group of about 15 people from various points on the globe set out on the visit we were asked to go through a personal exercise where we reflected on our own accomplishments, fears and hopes. We were then encouraged to consider the communities we were about to visit not in terms of inadequacies but rather to focus on the strengths, achievements and successes. This struck me as I had gotten quite used to numerous community mapping exercises where the highlights had been most often on the deficiencies, needs, and where the community was lacking support. The SALT team leading the site visits expounded on the merits of appreciation and encouraged the participants to share stories of times when we’d all felt appreciated and acknowledged for our own hard work, personal initiative, and resulting successes.

With this perspective in mind we set off for the communities. When welcomed, we did not see the shabby clothes and dilapidated wood homes of the people living there but rather the soft smile of a teacher who, with the community in northern Thailand, started youth programs to create HIV/AIDS awareness. Where once before we would have noticed the lack of toys and school supplies in the makeshift drop-in centre for street kids, we saw volunteers with a passion and dedication to genuinely mentor and assist children who had no other home to go to at night. Even without a steady supply of crayons the street children made beautiful art that adorned the walls.

I realised at that point that we in the development industry had it all wrong. All we needed was to add a bit of SALT to our approach and perspectives on communities, even within our own communities.

After a week of basking in this positive perspective on the places we were visiting, and life in general, I called my office to see how things were going. I had already been reflecting on how I was going to apply this newfound approach to life back in "The Real World” of deadlines, responsibilities, and high-pressure environments. The shock came when I was lambasted by a colleague for shirking these responsibilities back home in favour of “tripping around the countryside.”

My first reaction was to shoot back an equally biting response about how we should all be pulling together in the office minus the attitude, but instead I bit my tongue. I listened to the frustration and fatigue in my colleague’s voice and realized that I had never once told him how much I appreciated the work and support he provided to all of us in the office every day. I had become so accustomed to counting on him to pick up the pieces when things got busy that I never once in my time of working with him told him how much his unwavering and dedicated support meant to me.

I walked into the office the next week with a smile on my face for the first time in months and with the intention to apply SALT to my everyday working environment. I walked straight up to my colleague who was deeply riveted to his laptop screen and told him exactly how much his assistance meant to me and how profoundly grateful I was to be working with such a reliable, dedicated, and knowledgeable individual and team at the office.

He stared at me in stunned silence. A hint of a shy smile began to appear as I walked from his desk. He has never since complained to me or made negative comments about the work that he does for me or the rest of the office team.

A SALTy approach made the difference in this souring context.

I have since applied the more positive SALT perspective in numerous situations and my general approach to doing development work. Rather than hearing the stories of inadequate funding and lack of resources in communities I wonder what great initiatives might exist in this or neighbouring communities to help. Instead of looking at colleagues like cogs in the machinery of our daily activities I now see them as valuable members of the team with unique skills and contributions to make to the betterment of us all and the work we do. Every day I get a bit saltier.

This has made all the difference in the world. Much like the AIDS Constellation, with their SALT approach, does every day.

[Marie Lamboray]

Traduction en français)

Comment les visites SALT ont modifié mon point de vue, par Amber Phelan
 
La première chose qui m'a frappée, c'est l'approche. J'avais déjà participé à de nombreuses visites depuis le début de ma carrière dans l'industrie à but non lucratif il y a huit ans. Elles se ressemblaient toutes après un certain temps. Que la visite consiste à amener des visiteurs de l'étranger en costume et cravate voir l'initiative agricole locale où tous discutent de la situation du pauvre agriculteur pieds nus qui montre la maison et les terres "insuffisantes" de sa famille ou à voir encore un autre hospice se plaindre de la diminution de l’approvisionnement, la scène faisait toujours penser à celle juste avant. Nous sommes tous venus avec de bonnes intentions - proposer des solutions aux problèmes quotidiens de ceux que nous présumions ne pouvoir rien faire pour eux-mêmes.

SALT a changé le point de vue.

Avant que le groupe d'environ 15 personnes de divers points du globe ne se mettent en route pour la visite, il nous a été demandé de faire un exercice personnel. Nous avons réfléchi à nos propres réalisations, nos craintes et nos espoirs. Nous avons ensuite été invités à ne pas considérer les communautés auxquelles nous allions rendre visite en termes négatifs d’insuffisances, mais plutôt de se concentrer sur les points forts, les réalisations et les réussites. Cela m'a frappée parce que j’étais habituée à des exercices d’observation des communautés dans lesquels la priorité est le plus souvent mise sur la détection des lacunes, des besoins et des domaines où la communauté manque de soutien. L'équipe SALT qui dirigeait les visites sur place a expliqué le bien-fondé de l'appréciation et a encouragé les participants à raconter des moments de notre vie où nous nous sommes sentis appréciés et reconnus pour notre travail, pour notre initiative personnelle et pour les réussites qui en ont découlé.

C’est dans cet état d’esprit que nous sommes partis rencontrer les communautés. Lorsque nous avons été accueillis, nous n'avons pas vu les vêtements miteux, les maisons de bois délabrées, mais plutôt le doux sourire d'un professeur qui, avec sa communauté dans le nord de la Thaïlande, a lancé des programmes pour sensibiliser les jeunes au VIH / sida. Là où autrefois j'aurais remarqué le manque de jouets et de fournitures scolaires dans la halte-garderie de fortune pour enfants des rues, j'ai vu la passion et le dévouement des bénévoles qui encadrent et aident les enfants qui n'ont pas de maison où passer la nuit. Même si l’approvisionnement en crayons laissait à désirer, les beaux dessins des enfants ornaient les murs. J'ai réalisé à ce moment-là que nous avions tout faux dans l'industrie du développement. Tout ce qu’il faudrait c’est d’ajouter un peu de SALT à notre approche et à notre manière de considérer les communautés, y compris les nôtres.

Après avoir savouré une semaine cette mise en perspective positive des endroits que nous visitions, et de la vie en général, j'ai appelé mon bureau pour savoir comment les choses allaient. J'avais déjà réfléchi à la manière dont j'allais appliquer cette approche à mon retour au «monde réel» des échéances, des responsabilités et de l'environnement à haute pression. Ce fut le choc. J'ai été fustigée par un collègue pour avoir esquivé ces responsabilités en faveur d’une « balade à la campagne ».

 

Ma première réaction a été de lui renvoyer une réponse tout aussi mordante sur la façon dont nous devrions tous nous serrer les coudes sans mauvaise attitude, mais je me suis tue. J'ai écouté la frustration et la fatigue dans la voix de mon collègue, et j'ai réalisé que je ne lui avais jamais dit combien j'appréciais le travail et le soutien qu'il apportait quotidiennement à chacun de nous au bureau. Je m'étais tellement habituée à compter sur lui pour recoller les morceaux lorsque nous sommes débordés que je ne lui avais jamais dit de tout le temps passé à travailler avec lui combien son soutien indéfectible et dévoué était important pour moi.
La semaine suivante, je suis entrée dans le bureau pour la première fois depuis des mois avec le sourire aux lèvres et l'intention d'appliquer SALT dans mon environnement de travail quotidien. J’ai marché droit vers mon collègue qui était très intensément absorbé par l’écran de son ordinateur et je lui ai dit combien son aide m’était précieuse et à quel point j'étais reconnaissante de pouvoir travailler au bureau avec une personne et une équipe fiable, dévouée et compétente.

Il me regarda dans un silence stupéfait. L'ombre d'un timide sourire a commencé à apparaître alors que je m’éloignais de son bureau. Depuis, plus jamais ne l’ai-je entendu se plaindre ou faire des commentaires négatifs sur le travail qu'il effectue pour moi ou pour le reste de l'équipe.
L’approche SALT a fait la différence dans ce contexte difficile.

Depuis, j'ai appliqué la perspective plus positive SALT dans de nombreuses situations et dans mon approche générale du travail de développement. Plutôt que d'entendre les histoires sur l'insuffisance du financement et le manque de ressources dans les communautés, je me demande quelles initiatives présentes dans la communauté ou dans les communautés voisines pourraient aider. Au lieu de considérer les collègues comme des rouages de la machinerie de nos activités quotidiennes, je les vois maintenant comme des membres importants de l'équipe avec des compétences uniques et des contributions à apporter au mieux-être collectif et au travail que nous faisons. Chaque jour, je deviens un peu plus salée.

Cela a fait toute la différence du monde. Tout comme la Constellation face au sida, avec son approche SALT, le fait tous les jours.

[Rituu B. Nanda]

Hi Amber, what I found very inspiring about this blog was how you applied. You did not talk about it but used it in your interaction and you got back the same and more. SALT brings more SALT. SALT begins from individuals, from self. Very powerful message, enjoyed your writing style.

[Olivia Munoru]

Hi Amber... I realise that this is 4 years old but your Blog has just reached me through a Facebook share (from Rituu) and I just want to say that you write so beautifully and your story has really  reminded me of my first SALT experience, and how I, like you, went back to my office and vowed to sprinkle SALT on all my interactions. How is your journey going, 4 years later? For me, whilst of course there are times I slip into old mindsets, I feel genuinely that SALT has changed the way I view the world and particularly development work. 

I love your story of the frustrated worker, glued to his laptop, annoyed and overworked. How through some appreciation of his efforts, you were able to bring out the best in him. It's a great story because it shows how SALT and the appreciation of strengths can be applied not only to communities in development, but to individuals in every day personal interactions. 

Thank you so much for this wonderful blog. It's great to know that others have had their lives touched in the same way that mine was, and continues to be.

I hope all is going great for you!

Liv

[Dr Rajesh Gopal]

Going through your posting evincing your great experience and robust perspectives on the central role which the community must play; is indeed an enlightening experience.

Thanks and best regards,

Rajesh Gopal,Gujarat,India.

[Gaston]

Wow Amber. I actually only read your posting now after a trip to Papua New Guinea and I am impressed. A big smile on my face. I see that your experience matches several of mine. It's great to see your concrete application and understanding of the SALT way of thinking. And last but not least, a very entertaining style of writing. Hope to read more from you and see you at Wild Rose.

Thanks,
Gaston

[Marlou]

Wheather inside: totally sunny after reading your posting. Keep going Amber!